Russia 1980: il giovane Aleksander, campione nazionale di scacchi, sceglie la strada della dissidenza. Stati Uniti 2006: Irina Ellison, affetta dal morbo di Huntington, parte in cerca di Aleksander, un tempo amico del padre, e si unisce alla sua battaglia politica. Aleksander sa di non poter vincere nella Russia di Beslan e Irina sa di non poter vincere la sua partita con la malattia. Ma nessuno dei due vuole essere un semplice spettatore